Весна 1917 года. Семнадцатилетний Пауль Боймер мечтает оказаться в почетном списке героев, участвовавших в военных сражениях. С момента начала Первой мировой войны прошло почти три года, и отважный юноша не мог дождаться момента, когда присоединится к германским войскам. Он отправляется на фронт вместе со своими школьными друзьями Альбертом Кроппом, Францем Мюллером и Людвигом Бемом. Совсем скоро представление новобранцев о войне рассеивается.

После аншлюса Австрии нацистской Германией юрист Йозеф Барток, житель Вены, пытается бежать за границу вместе с женой Анной. Однако их задерживает гестапо, которое требует, чтобы Йозеф передал коды доступа к крупным европейским банковским счетам. Отказавшись сотрудничать с нацистами, мужчина оказывается в одиночной камере, где подвергается жестоким психологическим пыткам. Чтобы не потерять рассудок, он увлекается игрой в шахматы. Главный герой